우리 몸은 스스로를 보호하는 면역체계를 갖고 있습니다. 인체에 해로운 박테리아나 바이러스 등이 침입하면 면역체계를 작동시켜 방어하고 제거하는 것이지요. 하지만 자가면역질환은 면역체계가 우리 몸을 보호하는 것이 아니라 오히려 우리 몸의 일부를 공격합니다.
면역 세포에 이상이 생기면 신체 내부에 있는 정상 세포를 공격하는 것인데, 외부 항원만 공격하고 자신의 몸에 대해서는 공격하지 않는 '자가 반응'기능에 문제가 생겨 나타나는 것입니다. 자가면역질환은 면역세포가 공격하는 대상에 따라 질환의 종류도 다양합니다. 이에 내 몸이 나를 공격하는 '자가면역질환'에 대해 자세히 알아봅니다.
자가면역질환 원인
자가면역질환이 발생하는 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 우리 몸의 면역계는 골수에서 림프구와 같은 면역 세포들을 만들어 낼 때, 자기반응성을 점검하여 이상 반응을 일으킬만한 세포들을 걸러내 제거하는 과정을 거칩니다. 이러한 과정이 정상적이지 못한 경우 자가면역질환이 유발됩니다.
면역체계의 변화를 일으키는 과정은 유전적 인자, 환경적 요인, 성별 등과 같은 요인을 원인으로 보고 있습니다. 다만, 유전 인자를 보유한 사람에게서 모두 자가면역질환이 유발되는 것은 아닙니다. 그러나 여성의 가임기 및 임신했을 때 활성도가 높아지는 것으로 미루어 보아 여성 호르몬의 변화 등이 관련된 것으로 알려져 있습니다.
자가면역질환 종류
류마티스관절염: 류마티스관절염은 관절을 싸고 있는 막에 염증이 생기면서 발병하는 질환으로, 남성 환자에 비해 여성 환자 수가 약 4.3배 많습니다. 염증 부위는 손가락 관절에 가장 흔히 나타나며 어깨, 팔꿈치, 발목 등에 통증이 나타납니다. 통증이 좌우 대칭적으로 나타나고 점차 전신의 다른 관절로 옮아가는 것이 특징입니다.
쇼그렌증후군: 쇼그렌증후군이란 눈물, 땀, 침 등을 외부로 배출시키는 외분비샘의 기능이 떨어져 발생하는 자가면역질환입니다. 면역세포가 침샘이나 눈물샘 등을 공격해 조직을 파괴시키고 염증을 유발합니다. 쇼그렌증후군은 남성보다 여성에게서 10~15배 더 잘 발생합니다. 대표적인 증상은 안구건조 및 구강건조입니다. 드물게는 혈관염, 신장염 등의 증상이 동반될 수 있습니다.
크론병: 크론병이란 입부터 식도, 위, 소장, 대장, 항문까지 소화기관 전체에 걸쳐 염증이 생기는 질환으로 염증성 장질환의 일종입니다. 크론병은 타 자가면역질환과 같이 면역세포가 장내 정상적인 세균 및 조직을 병원균으로 착각하고 공격해 발생합니다. 설사, 복통, 식욕 감퇴 등이 대표적인 증상이며 관절, 피부, 안증상도 동반될 수 있습니다.
이밖에도 전신홍반 루푸스, 척추관절증(강직성 척추염, 건선성 관절염, 반응성 관절염, 장병성 관절염), 경피증, 염증성 근염(다발성 근염, 피부근염 등), 베체트병을 포함한 혈관염 등 다양한 자가면역질환들이 있습니다.
자가면역질환의 공통된 치료 방법
자가면역질환을 치료하기 위한 기본 원칙은 발생한 염증을 조절하고 잘못 일어나고 있는 면역반응을 감소시켜 지령을 조절하기 위한 항염증제와 면역억제치료제 등의 치료제를 사용하는 것입니다.
염증을 조절하기 위해서 비스테로이드성 소염제를 사용하고, 염증을 줄이고 면역계의 활성을 억제하기 위하여 스테로이드제를 사용합니다. 염증 치료에 특히 중요한 스테로이드제의 사용 기간과 용량은 질병의 종류, 심한 정도, 문제가 발생한 장기에 따라서 결정하게 됩니다.
스테로이드의 장기간 사용은 여러 가지 부작용을 유발하는 것으로 알려져 있지만, 자가면역질환이 중요한 장기에 문제를 일으키거나 증상이 심각하여 건강 상태를 위협하고 있을 때는 경구 또는 주사제 형태의 고용량 스테로이드제 사용이 반드시 필요한 시기가 있습니다. 증상이 호전되면 점차적으로 감량하여 조절하게 되는데, 담당의사의 진찰과 검사 결과들을 종합하여 감량 계획을 세워야 재발하지 않고 안전하게 치료할 수 있습니다.
면역반응을 조절하기 위해 사용하는 면역억제제들은 그 기전과 면역 억제의 강도, 발생할 수 있는 유해반응들이 다양합니다. 질병의 종류와 심한 정도에 따라서 약제 선택이 달라지므로 담당의사와 반드시 상의해야 합니다.
자가면역질환과 완치
자가면역질환은 '완치된다'는 표현을 사용하지 않지만 대부분의 환자는 성공적으로 치료 가능합니다. 초기에 정확히 진단하고 치료 계획을 세워서 개인에게 맞는 치료법을 통해 질병의 증상을 치료할 뿐만 아니라 질병으로 인한 합병증을 예방할 수 있습니다.
류마티스내과에서는 자가면역체계 이상으로 인해 발생하는 다양한 질환들을 감별하고 정확히 진단하고 치료 계획을 세웁니다. 따라서, 류마티스질환의 증상이 의심될 때에는 반드시 류마티스내과 전문의의 진료와 치료를 받아야 하며, 꾸준히 치료하고 건강관리를 하는 것이 중요합니다.
